미세 플라스틱 없는 생선은 어디서 찾을 수 있을까?

생선 한 점, 안심하고 먹을 수 있을까?

현대인의 건강 식단에서 빠질 수 없는 식품 중 하나가 바로 생선이다. 풍부한 단백질, 오메가-3 지방산, 비타민 D 등을 함유한 생선은 심혈관 건강과 두뇌 발달, 면역력 강화에 탁월한 식재료로 손꼽힌다. 하지만 바다를 떠도는 미세 플라스틱의 위협이 날로 심각해지면서, 우리가 먹는 생선이 과연 안전한지에 대한 의문이 커지고 있다. 해양 생태계에 축적된 미세 플라스틱은 먹이사슬을 따라 이동하며, 결국 우리의 식탁으로 오게 된다. 이제 생선을 고를 때 '신선함'뿐 아니라 '청정성'까지 고려해야 하는 시대다. 그렇다면 미세 플라스틱으로부터 비교적 안전한 생선을 어디서, 어떻게 찾을 수 있을까?

미세 플라스틱에 오염된 바다: 어디가 심각한가?

전 세계 해양에는 연간 약 1천만 톤 이상의 플라스틱이 유입되고 있으며, 이 중 상당수가 해양 생물의 체내에 축적되고 있다. 미세 플라스틱은 크기나 밀도에 따라 해류를 타고 바다 전역으로 퍼지지만, 특히 일부 지역은 심각한 오염 상태에 처해 있다. 예를 들어, 중국과 동남아시아 인근 해역은 플라스틱 소비량과 해양 투기량이 높아, 미세 플라스틱 농도가 매우 높은 지역으로 분류된다.

최근 국제환경단체 UNEP가 발표한 보고서에 따르면, 미세 플라스틱 농도가 높은 상위 10개 해역 중 절반 이상이 아시아 주변 국가에 집중되어 있으며, 이는 해당 지역에서 잡힌 수산물의 오염 가능성을 높인다. 국내에서도 동해안보다 서해안과 남해안이 상대적으로 높은 미세 플라스틱 농도를 보이고 있으며, 이는 해류의 흐름, 하천에서 유입되는 오염물질, 어업 활동 밀집도와 깊은 연관이 있다. 따라서 이 지역에서 어획된 생선은 체내에 미세 플라스틱이 축적되었을 가능성이 더 높다. 특히 멸치, 정어리, 고등어처럼 내장을 제거하지 않고 섭취하는 소형 어류일수록 더 주의가 필요하다.

양식 생선은 안전할까?

많은 소비자들은 자연산보다 양식 생선이 미세 플라스틱에 덜 노출될 것이라는 기대를 가진다. 실제로 양식 어장은 통제된 환경에서 운영되기 때문에, 플랑크톤이나 자연 먹이 대신 인공 사료를 사용하며 수질 관리가 병행된다. 이로 인해 외부 미세 플라스틱 유입 가능성이 상대적으로 낮을 수 있다. 하지만 문제는 사료 자체에 있다.

2021년 유럽식품안전청(EFSA)의 보고서에 따르면, 양식 어류의 사료 원료인 어분, 어유, 곡물류, 동물성 부산물에서도 미세 플라스틱이 다량 검출된 사례가 있다. 사료 제조 및 가공 과정에서 포장재나 원료 자체에 포함된 미세 플라스틱이 축적될 수 있기 때문이다. 특히 어분과 어유는 해양 생물의 부산물로 만들어지는 경우가 많아, 원재료의 출처와 관리 방식에 따라 차이가 크다. 이 때문에 사료를 철저히 검증하고, 원산지 추적이 가능한 양식 제품을 선택하는 것이 필요하다.

청정 수역에서 나는 생선이 안전할까?

국제적으로 '청정 수역(Clean Water Zone)' 또는 '해양보호구역(Marine Protected Area, MPA)'으로 지정된 해역은 어업 및 선박 통행이 제한되거나 금지된 지역으로, 비교적 오염이 적은 수산물을 기대할 수 있다. 대표적으로 노르웨이 북부 해역, 캐나다 브리티시컬럼비아 연안, 뉴질랜드 연안 해역 등이 이에 해당된다.

이러한 지역에서는 해양 생태계 복원과 지속가능한 어업이 중요한 목표로 설정되며, 수산물의 오염 물질 농도에 대한 정기적인 모니터링도 함께 이뤄진다. 노르웨이산 연어는 세계적으로 가장 엄격한 양식 환경 기준을 갖춘 것으로 알려져 있으며, 오염물질 검출율이 매우 낮다. 국내에서는 제주도 인근 해역이나 동해 일부 해역이 수질이 비교적 양호하다고 평가받는다. 환경부와 해양수산부는 연 2회 주요 어종을 대상으로 미세 플라스틱 오염 검사를 실시하며, 안전 기준에 적합한 어장을 지속적으로 관리하고 있다. 이처럼 지역별 수질 등급과 해양 활동 이력을 확인하는 것도 안전한 생선을 선택하는 기준이 된다.

어떤 어종이 더 안전할까?

생선의 종류에 따라서도 미세 플라스틱 축적 정도는 달라진다. 일반적으로 먹이사슬의 하위에 위치한 소형 어종보다는 중·대형 어종이 생물학적 농축으로 인해 더 많은 오염물질을 갖고 있을 것이라 예상되지만, 실제로는 섭취 방식과 생식기관 구조에 따라 차이가 난다. 내장을 제거하고 조리하는 대형 어종(예: 참치, 방어, 도미 등)은 비교적 안전할 수 있으며, 특히 회로 섭취하지 않고 열처리할 경우 유해 성분이 일부 제거되기도 한다.

반면, 멸치, 정어리, 꽁치 등 내장을 포함한 상태로 섭취하는 생선은 체내 미세 플라스틱이 고스란히 인체에 전달될 가능성이 높다. 또한 바닥에 서식하는 어종(예: 광어, 가자미, 붕장어)은 해저 퇴적물 속 미세 플라스틱에 더 노출될 수 있으므로, 섭취 시 세척과 손질을 철저히 해야 한다. 일본 환경청의 조사에 따르면, 연안 바닥 어종에서는 중층 또는 외해성 어종보다 약 1.7배 높은 미세 플라스틱 검출률을 보였다. 따라서 어종 선택 시 생태적 위치와 섭취 부위를 고려하는 것이 중요하다.

안전한 생선을 고르는 실용 가이드

현실적으로 100% 미세 플라스틱이 없는 생선을 찾는 것은 매우 어렵다. 그러나 노출 가능성을 줄이기 위해 다음과 같은 실천 방법을 고려할 수 있다.

1. 해양수산부나 식약처의 수산물 안전성 검사 결과를 참고한다.
2. 원산지와 조업 해역이 명확히 표시된 제품을 선택한다.
3. 수질 관리가 엄격한 양식장(예: 노르웨이, 캐나다 등)의 수입 생선을 고른다.
4. 내장을 제거하거나 손질된 형태의 생선을 선택한다.
5. 조리 시 고온에서 충분히 익히는 조리법을 활용한다.
6. 동일 어종이라도 서해안보다는 동해안, 연안보다는 외해산을 우선 고려한다.
7. 생선 외에도 플라스틱 포장, 가공 환경의 청결도를 체크한다.

이 외에도 친환경 인증 마크, 예를 들어 ASC(책임 있는 양식 수산물 인증), MSC(해양관리협의회 지속가능 수산물 인증), 친환경수산물 인증 등이 부착된 생선은 생산부터 유통까지 일정 기준을 충족한 제품이므로 비교적 신뢰할 수 있다. 또한 대형마트나 생협 등에서 정기적으로 안전성 검사를 통과한 수산물을 구매하는 것도 하나의 방법이다.

먹거리 신뢰, 환경 보호에서 시작된다

미세 플라스틱이 전 지구적인 환경 문제로 떠오르면서, 우리의 식탁 위 생선도 더 이상 안전지대가 아니다. 그러나 정확한 정보와 실천 가능한 기준을 가지고 생선을 선택한다면, 건강한 먹거리를 유지하면서도 해양 생태계 보호에 동참할 수 있다. 소비자의 선택이 수산업의 방향을 바꾸고, 궁극적으로 미세 플라스틱 없는 바다를 만드는 데 기여할 수 있다.

해양 환경을 지키는 것은 단순히 바다의 생물을 위한 일이 아니다. 그것은 곧 우리의 생명을 지키는 일이기도 하다. 안전한 생선 한 점, 건강한 지구의 시작이다.