해양 미세 플라스틱, 우리가 먹는 생선은 안전할까?

바다에서 식탁까지 이어지는 플라스틱의 여정

바다는 인류의 가장 오래된 식량 공급원 중 하나이다. 수천 년간 우리는 바다에서 생선을 잡아 먹고, 조개와 해초를 채취하며 삶을 이어왔다. 그러나 현대에 들어서 이 푸른 식량 창고는 심각한 오염 위기에 직면하고 있다. 그 중심에는 바로 '미세 플라스틱'이라는 보이지 않는 위협이 있다. 해양 미세 플라스틱은 너무 작아 육안으로 식별하기 어렵지만, 그 영향력은 결코 작지 않다. 이들은 바다 속 생물의 몸속으로 스며들어 생물학적 체계에 영향을 주고, 먹이사슬을 통해 인간에게도 도달하고 있다.

문제는 단지 바다에 떠다니는 플라스틱 쓰레기가 아니라, 그것이 해산물이라는 이름으로 우리의 식탁에 오르고 있다는 점이다. 우리는 매일 먹는 멸치, 고등어, 굴, 새우 등을 통해 알게 모르게 플라스틱을 함께 섭취하고 있을 가능성이 크다. 과연 이런 현실 속에서 우리의 건강은 안전할 수 있을까? 이번 글에서는 해양 미세 플라스틱이 어떤 경로로 생선에 축적되고, 그것이 우리에게 어떤 영향을 미치는지, 그리고 이를 줄이기 위한 실질적인 대책은 무엇인지 구체적으로 살펴본다.

 미세 플라스틱이란 무엇인가?

미세 플라스틱은 보통 크기 5mm 이하의 작은 플라스틱 입자를 의미한다. 이들은 두 가지 주요 방식으로 발생한다. 첫 번째는 '1차 미세 플라스틱'으로, 미용 제품, 산업용 연마제, 의약품 원료 등으로 직접 생산되는 경우이다. 두 번째는 '2차 미세 플라스틱'으로, 페트병, 비닐봉지, 플라스틱 용기 등의 큰 플라스틱이 바람, 햇빛, 해류 등의 물리적·화학적 영향으로 부서지면서 생성되는 형태이다.

이들 미세 플라스틱은 하수처리 시설을 통과해 바다로 유입되며, 해양 생물들이 먹이로 착각해 섭취하게 된다. 특히 크기가 작은 생물일수록 오염 위험이 크다. 작은 갑각류나 플랑크톤 수준에서도 미세 플라스틱이 발견되고 있으며, 이를 먹이로 삼는 어류, 조개류, 연체동물까지 연쇄적으로 오염되는 것이다.

또한 미세 플라스틱은 물리적 이물질로 작용하는 것을 넘어서, 화학 물질의 '운반체' 역할도 한다. 플라스틱 표면은 기름성분이 있어 환경호르몬, 중금속, 난분해성 화합물(Persistent Organic Pollutants) 등을 흡착하기 쉬우며, 해양 환경 내 오염물질을 농축한 채로 생물체에 전달하게 된다. 이는 생물의 체내에서 조직 파괴, 성장 저해, 생식장애 등을 일으킬 수 있다.

 생선 속 플라스틱, 어디까지 왔을까?

국제 환경보호기구 및 해양학 연구소들은 지난 수십 년간 해양 생물의 플라스틱 섭취 실태에 대해 다양한 조사를 실시해왔다. 그 결과는 충격적이다. 해양에 서식하는 어류 중 약 40~60%에서 플라스틱 조각이 검출되었고, 그 중 상당수는 우리가 식탁에서 자주 접하는 생선이다. 고등어, 멸치, 조기, 오징어, 전갱이, 그리고 다양한 조개류에 이르기까지, 거의 모든 수산물군에서 미세 플라스틱이 확인되고 있다.

국내 환경부와 한국해양과학기술원(KIOST)의 공동 조사에 따르면, 시중 유통되는 고등어 1마리당 평균 2~3개의 미세 플라스틱이 소화기관에서 발견되었다. 특히 내장까지 함께 섭취하는 멸치, 굴, 홍합 등은 플라스틱을 직접 섭취하게 될 가능성이 매우 높다. 이 중 일부는 실제로 위장에서만 머무르지 않고 장 벽을 통과해 혈액 내로 흡수될 수 있으며, 인체 내부 조직에 침착될 수 있다는 연구도 진행되고 있다.

더불어 미세 플라스틱은 크기뿐 아니라 ‘나노 플라스틱’ 수준으로 분해될 수 있어 더욱 심각하다. 이들은 체내 세포막을 통과하고, 생물학적 장벽(BBB)을 넘어서 뇌나 생식 기관에도 영향을 줄 수 있다는 가능성이 제기되고 있다. 따라서 단순히 내장을 제거하면 안전하다는 인식은 부분적으로만 맞는 말일 수 있다.

현재 식약처와 해양수산부 등은 국내 수산물에 포함된 미세 플라스틱의 안전 기준을 제시하지 않고 있으며, 소비자들은 ‘무방비’ 상태에서 해산물을 접하고 있는 실정이다. 세계보건기구(WHO)는 아직까지 미세 플라스틱의 인체 위해성에 대해 명확히 규정하지 않았지만, 잠재적인 위협 요소로 간주하고 장기적 추적 조사를 강조하고 있다.

 인체에 미치는 영향: 단순한 섭취 이상의 문제

미세 플라스틱이 인체에 미치는 영향은 아직 과학적으로 완전히 규명되지 않았지만, 최근 다양한 연구 결과들이 경고음을 울리고 있다. 우리가 생선을 통해 섭취한 미세 플라스틱은 단순히 몸을 통과하는 것이 아니라, 장기 내 잔류하거나 생물학적 조직에 축적될 가능성이 제기되고 있다.

가장 우려되는 부분은 미세 플라스틱이 장을 통해 체내로 흡수될 수 있다는 점이다. 일부 연구에 따르면, 미세 플라스틱은 체내의 장벽을 통과해 림프계나 혈류로 진입할 수 있으며, 이로 인해 간, 폐, 신장, 심지어 뇌에까지 영향을 줄 수 있는 것으로 나타났다. 특히 크기가 수십 나노미터 수준으로 작아진 ‘나노 플라스틱’은 혈뇌장벽(Blood Brain Barrier)을 통과할 수 있어 신경계에도 위협이 될 수 있다.

이러한 물질은 단순한 기계적 자극을 넘어서, 세포막에 손상을 입히거나 산화 스트레스를 유도하고, 염증 반응을 촉진할 수 있다. 일부 동물 실험에서는 간 기능 저하, 체중 감소, 생식 기능 이상 등의 현상이 관찰되었으며, 장내 미생물 균형이 깨지는 ‘마이크로바이옴 교란’도 보고되고 있다. 이는 장 면역력 저하, 영양소 흡수율 변화와도 밀접한 관련이 있다.

또한, 미세 플라스틱 자체가 유해 화학물질을 운반하는 매개체라는 점도 간과해서는 안 된다. 미세 플라스틱 표면에는 환경 호르몬, 중금속, 잔류 농약 등이 흡착되며, 이러한 유해물질이 체내로 흡수될 경우 내분비계 교란, 발암물질 노출 증가, 호르몬 불균형 등이 유발될 수 있다. 장기적으로는 만성 질환의 원인이 될 가능성도 존재한다.

임산부, 영유아, 면역력이 약한 노약자는 특히 미세 플라스틱에 더욱 민감하게 반응할 수 있다. 성장기 아동의 경우 신경계 발달에 부정적인 영향을 줄 수 있으며, 면역계 형성이 미완성된 상태에서는 소량의 플라스틱 노출도 질병 감수성을 높일 수 있다. 이로 인해 일부 전문가들은 ‘미세 플라스틱 식품 섭취 노출 기준’을 국가 단위에서 시급히 마련해야 한다고 주장한다.

현재까지의 데이터는 아직 제한적이고, 인간을 대상으로 한 장기 추적 연구는 거의 진행되지 못한 상태지만, 이미 충분한 경고 신호들이 감지되고 있다. WHO, FAO, EFSA 등 국제 보건 및 식품안전기구들은 미세 플라스틱의 체내 축적과 건강 영향에 대한 연구를 강화하고 있으며, 이는 향후 식품안전 기준 마련에 직접적인 영향을 미칠 것으로 보인다.

결국 문제는 단순히 '플라스틱을 얼마나 섭취하는가'가 아니라, 그 섭취가 장기적으로 우리의 건강에 어떤 복합적인 영향을 끼치는지에 있다. 특히 해산물 섭취량이 많은 국가일수록 이 문제에 대한 적극적인 대응이 시급하며, 국민 건강 보호 차원에서도 근본적인 정책과 연구 확대가 필요하다.

 우리가 할 수 있는 실천과 대응 방안

문제가 복잡하고 심각할수록, 우리가 실천할 수 있는 대응 방안을 찾아야 한다. 해양 미세 플라스틱 문제 역시 전 세계적으로 개선 노력이 필요하지만, 동시에 각 개인이 일상 속에서 실천할 수 있는 다양한 방법이 존재한다. 우리가 바꿀 수 있는 것은 결코 작지 않다. 특히 식탁 위의 안전을 지키기 위해서는 소비자, 정부, 기업 모두의 연계된 노력이 절실하다.

우선 소비자 차원에서 실천할 수 있는 것은 해산물 섭취 시 내장을 제거해 먹는 습관을 갖는 것이다. 고등어나 오징어 같은 어종은 내장을 제거하고 조리할 경우 미세 플라스틱 노출을 줄일 수 있다. 멸치, 조개류처럼 통째로 섭취하는 수산물의 경우, 섭취 빈도나 출처에 더 신중할 필요가 있다. 가능하다면 친환경 양식 인증을 받은 제품이나, 저오염 수역에서 채집된 수산물을 고르는 것이 바람직하다.

또한 플라스틱 사용 자체를 줄이는 것도 근본적인 해결책이 된다. 일회용 비닐, 포장재, 빨대, 플라스틱 컵 등을 줄이고, 장바구니와 개인 텀블러 사용을 생활화하는 습관이 중요하다. 세탁 시 발생하는 합성섬유 미세 플라스틱을 줄이기 위해서는 미세 플라스틱 필터가 장착된 세탁기를 활용하거나, 세탁망을 사용하는 것도 도움이 된다. 화장품이나 세안제 선택 시에도 미세 플라스틱 성분이 포함되어 있는지를 확인하고, 이를 지양하는 소비 습관을 갖는 것이 필요하다.

국가 차원에서는 미세 플라스틱 관리 및 수산물 안전에 대한 제도 정비가 필요하다. 식약처는 미세 플라스틱의 섭취 기준치를 조속히 마련해야 하며, 수산물에 대한 미세 플라스틱 검사 시스템을 도입해 소비자들이 안심하고 구매할 수 있도록 해야 한다. 해양수산부 역시 양식업계에 대한 플라스틱 사용 규제를 강화하고, 친환경 어업 정책을 확대할 필요가 있다.

국제 사회 역시 대응에 나서고 있다. 유엔환경계획(UNEP)은 2022년부터 ‘글로벌 플라스틱 협약’ 체결을 추진 중이며, 유럽연합은 화장품 및 세정제의 미세 플라스틱 사용을 금지하고 있다. 또한 미국과 일본은 해양 쓰레기 감축을 위한 기술 협력 프로젝트를 진행하고 있으며, 우리나라도 환경부 주도로 '플라스틱 줄이기 국민 실천 운동'을 확대 시행하고 있다.

학교나 기업, 지역 단체 차원에서도 다양한 캠페인이 진행되고 있다. 예를 들어, 일부 학교에서는 ‘플라스틱 제로 급식’을 시범 운영하며, 식판과 식기류를 스테인리스 제품으로 바꾸고, 생선류 대신 식물성 단백질을 활용한 건강식을 제공하고 있다. 기업 역시 ESG 경영에 따라 포장재를 종이, 생분해성 플라스틱 등으로 전환하고 있으며, 환경 관련 사회공헌 활동을 확대 중이다.

결국 가장 중요한 것은 시민 개개인의 인식과 실천이다. 우리가 버린 작은 플라스틱 조각이 결국 바다를 떠돌고, 그것이 생선의 몸속으로 들어가 다시 우리의 식탁에 오르는 악순환을 끊기 위해서는, 모두가 함께 움직여야 한다. 해양을 지키는 일은 곧 나 자신과 가족, 미래 세대를 지키는 일이기도 하다.